DOUGLAS BADER: AS DE LA R.A.F.

La Batalla de Inglaterra que se libró sobre el cielo británico y el Canal de la Mancha en el verano de 1940 tuvo muchos héroes como bien dijo W. Churchill en aquella célebre frase: «Nunca en el campo de los conflictos humanos, tantas personas han debido tanto a tan pocos hombres», pero aquí quiero contar la curiosa historia de Douglas Bader, piloto de la R.A.F. en aquellos días. Se convirtió en una leyenda de la Royal Aire Force debido a su tenaz determinación y fuerza de voluntad, que le ayudó a superar la pérdida de ambas piernas y consiguió pilotar Spitfires durante la Segunda Guerra Mundial.

Nuestro héroe nació en Londres el 21 de febrero 1910 cuatro años antes de que se iniciara la Gran Guerra, en la que perdió la vida su padre. Fue un gran deportista y llegó a jugar en los Harlequins, histórico equipo de rugby londinense.

TRÁGICO ACCIDENTE

En 1927 ingresó en la Escuela del Aire, gracias a un familiar que trabajaba en la escuela de pilotos de la R.A.F. Logrando graduarse como piloto en 1930. Pero solo un año después, el 14 de diciembre de 1931 sufrió un accidente de vuelo, cuando su aeronave se estrelló haciendo acrobacias, perdiendo las dos piernas. Parecía que ahí iba a acabar su aventura como aviador, pero tras una larga y penosa convalecencia consiguió superar el trance gracias a unas prótesis que le permitieron continuar la vida casi de la misma forma. Podía conducir incluso bailar. Pero a pesar de demostrar que también podía volar en 1933 fue retirado del servicio por invalidez total.

SEGUNDA GUERRA MUNDIAL

Al estallar la Segunda Guerra Mundial los deseos de ayudar a su país eran superiores a su carencia y logró reincorporarse gracias a viejas amistades en el Ministerio, superando las pruebas de reingreso. Llegó a pilotar un mítico Spitfire, como ya hemos comentado.

Tenía 29 años y era jefe de la 222ª escuadrilla de la R.A.F. Duxford. En junio de 1940 entró en combate a los mandos de su Spitfire sobre las playas de Dunquerque consiguiendo su primer derribo, un Messerschmitt 109. Bader y su escuadrón derribaron 67 aviones alemanes y perdieron solo cinco pilotos. Fue bien conocido por su defensa de la polémica formación "Big Wing".

Después pasó a mandar la 242ª escuadrilla, con pilotos canadienses y equipada con aviones Hurricane.

En marzo de 1941 es nombrado Wing Commamder del aeródromo de Tangmere y se dedicó a desarrollar la táctica denominada “cuatro dedos” para enfrentarse a los aviones de la Luftwaffe, consistente en formar patrullas de cuatro aviones.

PRISONERO

El 9 de marzo de 1941 fue derribado sobre Francia y capturado por los alemanes. Intentando saltar en paracaídas, Bader quedó atrapado en el avión inutilizado por su prótesis de la pierna derecha. Solo cuando pudo romper la correa de cuero de su prótesis pudo saltar y caer con seguridad.

«Mi pierna derecha ya no estaba conmigo (...) el cinturón de cuero que la sujetaba a mi cuerpo se había roto por la tensión, y la pierna, el Spitfire y yo nos habíamos separado».

Su nombre era reconocido y admirado por el enemigo, de hecho, uno de los pilotos emblema de la Lutwaffe, Adolf Galland, se interesó por él y en un acto extraordinario de diplomacia y respeto, previo permiso del mismísimo H. Goering, se encargó de solicitar a la R.A.F. otro par de piernas artificiales de repuesto. Solicitud que, por supuesto, la R.A.F. atendió y remitió pertinentemente en una misión llamada "Operation Leg".

A pesar de estos detalles en la cabeza de Bader estaba constantemente la fuga para continuar la guerra. Después de varios intentos fue trasladado a Colditz donde le tuvieron que quitar las prótesis para evitar nuevas fugas. 

Sería liberado en 1945 y el 15 de septiembre tuvo el honor de liderar el vuelo de 300 aviones sobre Londres, en el desfile aéreo de la Victoria.

VIDA CIVIL

Trabajó en la compañía Shell desde 1946 como piloto y convirtiéndose en Director General de Shell Aircraft Ltd. Se retiró en 1969.

En 1954 se publicó su biografía, Reach for the Skay, de Paul Brickhill e incluso tuvo una película basada en el libro.

Fue nombrado Sir en 1976 por la reina Isabel II y falleció el 5 de septiembre de 1982.

Después de finalizar la guerra mantuvo su amistad y admiración mutua con el alemán Adolf Galland. Hay una anécdota que cuenta que se le preguntó al alemán cómo se puede mantener una amistad surgida de la guerra, la respuesta no pudo ser más ocurrente: «Bueno, nos conocimos intentado matarnos……a peor no podíamos ir».

«No escuches a nadie que te diga que no puedes hacer esto o aquello. Eso es una tontería. Decide que nunca usarás muletas o un bastón, luego ve a todo ... nunca, nunca dejes que te convenzan de que las cosas son demasiado difíciles o imposibles». D. Bader

Este artículo fue publicado en el diario digital @Cinco Noticias el 30 de octubre de 2019 

Fuentes:

1939-1945 Segunda Guerra Mundial, volumen 9, Inglaterra resiste el castigo de Hitler (pag 83 El más célebre as de la RAF)

https://www.rafmuseum.org.uk/research/online-exhibitions/douglas-bader-fighter-pilot/a-fighter-pilot-again.aspx

https://www.rafbf.org/leavealegacy/douglas-bader

Para saber más: 

Reach for the Skay, de Paul Brickhill

Douglas Bader: A Biography of the Legendary World War II Fighter Pilot, de John Frayn Turner